Kapteeni Queeg ottaa vastaan komennon U.S. Cainella ja aloittaa heti hirmuhallinnon. Laivan normaalissa elämänmenossa tulee muutoksia, jotka ovat usein vastoin kokeneen miehistön toiveita, ja samalla muuttuu kapteeni Queeg miehistön silmissä yhä neuroottisemmaksi ja yliherkemmäksi. Ankarassa myrskyssä joutuvat Queeg ja hänen miehistönsä toden eteen. Lopulta kapteeni murtuu. Aluksen ensimmäinen upseeri katsoo että hänen on otettava komento. Dramaattinen tapahtumainkulku johtaa viime kädessä sotatilanteeseen. Laivan upseereita syytetään kapinasta. Heillä on pelottavana vastustajanaan kostonhimoinen kapteeni Queeg joka kaikin keinoin pyrkii saamaan upseerinsa tuomituiksi.