Emmet Ray on alkoholisoitunut, röyhkeä ja onneton mies, joka elää vain kitaransoitolleen kykenemättä rakastamaan mitään muuta. Hänen outoihin harrastuksiinsa kuuluvat rottien ampuminen ja ohikulkevien junien katseleminen. Hän unelmoi menestyksestä ja kadehtii ja ihailee paremmin tunnettua esikuvaansa ja kilpailijaansa Django Reinhartia. Sekä Sean Penn että Samantha Morton saivat Oscar-ehdokkuuden rooleistaan.