Sodanjälkeisessä Roomassa nuorukaiset Pasquale ja Giuseppe tienaavat rahaa kiillottamalla amerikkalaissotilaiden kenkiä. Poikien haaveena on ostaa oma hevonen, ja kun heille tarjoutuu mahdollisuus lisäansioihin rikollisin keinoin, he tarttuvat tilaisuuteen. Pian he jäävät kuitenkin kiinni ja joutuvat vankilaan. Vankilassa pojat erotetaan toisistaan, ja kuilu heidän välillään syvenee entisestään, kun ystävyys joutuu todelliselle koetukselle.