Vuonna 2139 maapallo on muuttunut asumiskelvottomaksi paikaksi, jota kutsutaan kirotuksi maaksi. Koko maailman väestö on tunkeutunut ympäri planeettaa sijaitseviin megakaupunkeihin. Megakaupunkien rikollisuus on niin väkivaltaistai ja rajua, että tavallinen oikeusjärjestelmä on täysin voimaton hillitsemään sitä, ja lopulta oikeusjärjestelmä romahtaa kokonaan. Tuhkasta nousee kuitenkin kolme oikeusjärjestelmää (poliisi, tuomaristo ja teloittaja) yhdessä, ja heitä kutsuttiin tuomareiksi. Mega City Ykkösessä (entinen New York City) on historian kovin ja ankarin tuomari nimeltään Joseph Dredd. Eräänä päivänä häntä syytetään murhasta ja hänet tuomitaan elinkautiseen vankeusrangaistukseen.