Weird Tales -lehden sivuilta nousee esiin Robert E. Howardin kulttisankaritarina barbaarista nimeltä Conan, jota elokuvassa näyttelee Arnold Schwarzenegger. Elokuvassa yhdistyvät Howardin miekka ja magia -fantasiatarinat sekä käsikirjoittaja/ohjaaja John Miliusin ja Oliver Stonen hedelmälliset mielikuvitukset. Tarina alkaa siitä, kun ilkeä sotalordi Thulsa Doom (James Earl Jones) ja tämän ryöstelevä joukko surmaavat nuoren Conanin vanhemmat. Nuori Conan myydään orjakauppiaille, minkä jälkeen hän kasvaa kokoa ja kerää vahvuutta hänen herrojensa kouluttaessa hänestä soturin barbaarisiin taisteluihin areenalla. Siellä voittajat saavat kunniaa ja häviäjät maksavat hengellään. Conanista tulee pian niin voimakas, että hänen herransa tajuavat, etteivät he voi pian hallita häntä enää, ja niinpä he vapauttavat hänet erämaahan. Siellä hän elää nokkelana varkaana ja seikkailijana, kunnes hän varastaa sattumalta jalokiven Thulsa Doomilta. Conan vannoo kostavansa vanhempiensa kuolemat ja ryhtyy sotimaan Doomia ja tämän käärmeenpalvojakulttia vastaan. Ystävänsä Subotain (Gerry Lopez) sekä rakastettunsa, naissoturi Valerian (Sandahl Bergman), kanssa Conan-barbaari aikoo saada kostonsa hinnalla millä hyvänsä.