Charlatan perustuu tositarinaan kiistellystä tšekkiläisestä kansanparantaja Jan Mikolášekistä, joka hoiti 1900-luvun alkupuolella miljoonia ihmisiä. Toiseen maailmansotaan ja sen jälkeisiin vuosiin keskittyvä elämäkerta kertoo, miten tarkkavaistoisesta ja kasvikunnan perin juurin tuntevasta miehestä tuli niin köyhien kuin vallanpitäjienkin lääkitsijä. Mikolášekin maineen kasvaessa hänestä kiinnostuvat vuorollaan niin natsit kuin kommunistitkin, kunnes hän löytää itsensä syytettyjen penkiltä totalitäärisessä järjestelmässä.