Georges Duroy palaa sodasta tyhjätaskuna ja päättää matkustaa Pariisiin kohentaakseen sosiaalista ja taloudellista asemaansa. Älykkyytensä ja viettelevän charminsa avulla hän onnistuu kietomaan Pariisin rikkaimmat naiset pikkusormensa ympärille ja soluttautuu heidän avullaan korkealle seurapiireihin, missä politiikka ja media käyvät tiukkaa valtakamppailua.